미술과 문학분야에서 사실주의(리얼리즘)가 지배적이던 19세기 유럽에서 음악은 낭만주의를 추구하였다. 그러다가 19세기 후반 '베리스모(verismo)' 오페라의 등장과 함께 사실주의 이념을 받아들인 작품들이 증가하게 된다.
베리스모는 이탈리아어로 '진실'을 뜻하는 '베로(vero)'에서 나온 말이다. 이것은 낭만주의 오페라나 교향시가 신화나 영웅담과 같은 비현실적인 내용을 소재로 선택한 것과 달리 일상생활의 사건을 통해 인간의 추악함과 잔학성, 연약함 등을 솔직히 표현한 것이다.
따라서 17~18세기 오페라가 사회의 어두운 단면을 보여주지 않은 것과 달리 사실주의 오페라는 추하거나 천하다는 이유로 예술의 영역에서 배제되었던 현실의 적나라한 모습에 관심을 기울인다.
현실을 미화시키지 않고 냉정하고 차가운 객관적 재현을 통한 삶의 진리와 의미에 도달하려고 노력한 베리스모 오페라는 중간계층이나 노동자 계층에는 어울리지 않는다고 여겨졌던 비극적 주제와 비극적인 결말을 바탕으로 한다. 그리고 이탈리아 오페라의 특징으로 생각되는 가능 고음, 화려한 장식음을 가진 콜로라투라와 벨칸토 창법의 기교적이고 자기과식적인 아리아 대신 역동적이고 긴장감을 유발하는 레치타티보풍의 선율을 즐겨 사용하였다. 또한 미화된 가사, 시적인 은유와 상징적, 추상적 표현의 운문가사보다는 일상생활에서 사용하는 구체적인 표현과 산문적인 가사를 즐겨 사용하여 대중들의 공감을 얻어내었다.
[마스카니, 출처: 위키백과 Bushnell, San Francisco]
베리스모 오페라가 본격적으로 등장하게 된 것은 1889년 젊은 이탈리아 작곡가를 대상으로 하는 단막극 오페라 공모전에서 마스카니(Pietro Mascagni, 1863~1945)의 <카발레리아 루스티카나(Cavalleria Rusticana)> 가 우승하면서부터이다.
[마스카니의 대표 오페라 '카발레리아 루스티카나' 출처: 위키백과 미러]
이작품은 시실리 출신 작가 베르가(Giovanni Verga, 1840~1922)의 소설을 오페라로 만든 것으로 1890년 로마에서 대성공을 거둠으로써 새로운 오페라 장르의 효시가 되었다. 그리고 조르다노(Umberto Giordano, 1867~1948), 레온카발로(Ruggiero Leonacavallo, 1858~1919), 푸치니(Giacomo Puccini, 1858~1924) 같은 작곡가들에게 많은 도전을 주었다.
특히 레온카발로의 <팔리아치(Pagliaci)>와 <카발레리아 루스티카나>는 불륜, 질투, 집착, 복수와 같은 극의 소재, 음악적 형식 등이 비슷해서 같이 공연되기도 한다.
사실주의 계열의 오페라 중 하나인 비제(Georges Bizet, 1838~1875)의 <카르멘>에서도 주인공인 집시여인 카르멘과 그의 주변인물들인 노동계급(공장직공, 범죄자(밀수꾼), 낙오자(탈영병), 문제아들이 등장한다. 그리고 무절제한 생활방식, 비도덕성, 폭력, 불륜 등은 카르멘뿐 아니라 사실주의 오페라 작품에서 극의 갈등과 전개를 이끌어가는 중심소재로 사용된다.