플라톤에게서는 여러 개의 옛날 이야기를 찾아볼 수 있다. 국가 제10편에 나오는 용사 에르의 이야기가 그러하다. 에르는 전쟁터에서 싸우다 죽었다고 생각하지만 지옥에서 돌아와 그곳에서 본 이야기를 사람들에게 들려준다. 에르가 지옥에서 겪은 가장 무서운 시련은 다음과 같은 것이었다. 영혼 또는 망령은 넓은 평원으로 끌려간다. 그리고 그 눈앞에 많은 자루가 내던져져 있는데 그 안에는 각자가 선택해야 할 운명이 들어 있다. 영혼들은 아직 그들이 살아온 과거의 추억을 지니고 있다. 그들은 각자 욕구나 혜안에 따라서 운명을 선택한다.
무엇보다도 돈이 탐났던 자들은 돈이 가득한 운명을 선택한다. 그리고 돈을 많이 얻었는데도 더욱 많이 손에 넣으려고 한다. 향락을 즐기려 하는 자들은 쾌락이 가득 들어 있는 자루를 찾고 야심가들은 제왕의 운명을 찾는다.
드디어 저마다 자기에게 필요한 것을 찾아내고 새로운 운명을 어깨에 짊어지고 떠난다. 그리고 레테, 즉 망각의 개울물을 마시고 각자 선택한 데에 따라 살기 위해 다시금 인생의 나라를 향해 떠난다. 이것은 기묘한 실현이자 괴상한 형벌이 아닐 수 없다. 그리고 그 무서움은 겉으로 얼른 보기와는 달리 이만저만한 것이 아니다. 왜냐하면 행복과 불행의 참된 원인에 대해 깊이 생각하는 자가 거의 없기 때문이다.
행복의 근원인 이성을 마비시키는 정욕들, 재물, 권력, 쾌락은 지성의 빛을 흐리게 하고 결국은 행복을 없애 버린다. 그러므로 현자들은 외관상 아름다운 자루들을 조심스럽게 뒤져본다. 그것은 자기 마음의 평화를 잃어버리지않고, 애써서 획득하고 간직하고 있는 분명한 정의감을 헛된 운명 속에서 조금이라도 빼앗기고 싶지 않다는 것을 언제나 명심하고 있기 때문이다. 이런 사람들은 누구나 원치 않는 평범한 그러나 자신만의 소중하고 가치 있는 운명을 짊어지고 가고 싶어하는 것이다. 그러나 일생 동안 자기 욕망만을 쫓아온 사람들은 더 많은 맹복과 허위와 무지와 부정을 택하는 길을, 그 운명을 다시 선택한다. 그리하여 그들은 재판관이 아닌 자기 자신으로부터 더욱 가혹한 처벌을 받는다.
지금쯤 어떤 부자는 저 대평원에 있을지 모른다. 그는 거기서 무엇을 선택하기를 원할까.[알랭]
