소웨토 가스펠 합창단(Soweto Gospel Choir)이 한국에서 공연한 적이 있었다. 보통 가스페이라고 하면 미국의 흑인(African American)음악이라고 한정지어 생각하기 쉬운데, 가스펠음악이 미국 못지않게 사랑받는 곳이 바로 남아프리카공화국이다. 소웨토 가스펠 합창단 역시 남아프리카공화국 안의 흑인 집단거주지로 유명한 도시인 소웨토에서 시작된 가스펠 합창단이다. 가스펠이라는 장르가 아무래도 서양사람들에게, 그리고 우리들에게도 친숙하게 다가오기 때문에 다른 아프리카음악보다 쉽게 알려질 수 있는 음악이기는 하지만, 서구식 음악양식에 가깝기 때문에 아프리카를 대표하는 음악으로는 어뜻 떠오르지 않는 음악장르이기도 하다. 그러나 가스펠과 같이 서구식 다성부 함창으로 남아프리카공화국을 대표하는 독특한 음악장르가 있는데, 음부베(mbube) 혹은 이스카타미야(iscathamiya)라고 부르는 아카펠라음악이 바로 그것이다.
음부베의 역사는 1920년대, 남아프리카공화국에서 산업화가 진행되고 있을 무렵으로 거슬러 올라간다. 남아프리카공화국의 민족구성은 다양한데, 그중에서 줄루(Zulu)사람들은 한창 시골에서 도시로 올라와 광산이나 공장에서 새로운 노동자계층을 형성하고 있었다. 이들은 가족을 고향에 두고 홀로 도시에 상경해 있던 남자들이 대부분이었기 때문에 주말이면 남자들끼리 모여 춤과 노래로 소일거리를 삼았다. 바로 이러한 분위기에서 탄생한 것이 반주 없이 남자들끼리 다성부로 노래하는 아카펠라음악이었다. 이들은 아예 몇몇 사람들끼리 아카펠라 그룹을 만들어 서로 대회를 벌이기도 했는데, 1930년대에는 아카펠라 대회가 줄루 노동자들의 합숙소에서 펼쳐진 진귀한 풍경이 되었다. 처음에는 나탈(Natal)이라는 도시에서 시작되었는데, 곧 요하네스버그의 줄루 노동자들에게까지 널리 퍼지게 되었다. 그러다가 1930년대 말 어느 아카펠라 그룹의 레코딩이 전국을 휩쓸면서 줄루 아카펠라가 남아프리카공화국을 대표하는 음악장르가 되었는데, 그 주인공이 바로 솔로몬 린다(Solomon Linda, 1909~1962)와 오리지널 이브닝 버즈(Original Evening Birds)이다.
솔로몬 린다와 오리지널 이브닝 버즈의 1939년 레코딩은 남아프리카공화국 전역을 휩쓸면서 베스트셀러를 기록했는데, 그중 솔로몬 린다가 작곡한 <음부베(Mbube, 사자)>라는 노래는 누구나 들어도 알고 있을 법한 노래로서 전 세계적인 히트를 기록한 곡이다. 솔로몬 린다와 오리지널 이브닝 버지는 새로운 양식의 아카펠라를 선보였는데, 리드싱어가 높은 음역에서 찌르는 듯한 목소리로 솔로 선율을 뽑아내고 4성부 합창이 솔로를 받쳐주는 형식이었다. 4성부 합창에서는 베이스 성부가 강화되었고, 더불어 부드러우면서도 정교하게 만들어진 춤도 곁들여졌다. 바로 이러한 새로운 아카펠라형식이 줄루 아카펠라의 전형이 되면서 아예 <음부베>라는 노래가 음악장르로 굳어지게 된 것이다.
<음부베>라는 노래가 전 세계적으로 알려지게 된 것은 남아프리카공화국에서 민요수집을 하던 미국의 학자가 <음부베> 노래를 미국으로 가져간 것이 계기가 되었다. 당시 미국의 포크뮤직 그룹이었던 위버스(The Weavers)는 이 곡을 단순히 남아프리카공화국의 민요라고 생각하고는 1951년 <윔모웨(Wimoweh)>라는 이름으로 이 노래로 발표하였고, 이어 토큰스(The Tokens)라는 미국의 팝 보컬 그룹이 1961년 같은 노래를 리메이크한 <오늘밤 사자는 잠들고(The Lion Sleeps Tonight)>를 발표하여 공전의 히트를 기록했다. 이후에도 여러 팝 그룹들이 이 노래를 불렀고, 디즈니 영화 <라이언 킹(The Lion King, 1994)에서 이 노래를 영화 OST로 사용하면서 이 곡은 전 세계적인 인기를 누렸으나 동시에 저작권 문제를 야기하기도 했다.
<음부베>라는 노래는 전 세계적인 히트를 기록했지만, 남아프리카공화국에서 발표된 지 60년이 지나서야 저작권 문제가 일어날 정도로 노래의 진원지는 모른 채 그저 미국의 팝송으로만 인기를 누린 것이나 다름없다. 그와 다르게 남아프리카공화국의 줄루 아카펠라로서 음부베라는 음악 장르가 전 세계의 이목을 끌게 된 것은 레이디스미스 블랙 맘바조(Ladys-mith Black Mambazo)가 서구에서 인기를 모으기 시작하면서부터였다.
1960년대경에는 음부베 대신 이스카타미야(iscathamiya:부드럽게 걷는다는 뜻의 줄루어)라는 말로 줄루 아카펠라를 일컫고 있었는데, 레이디스미스 블랙 맘바조가 1970년대를 풍미한 최고의 이스카타미야 그룹이었다. 남아프라카공화국을 넘어 전 세계에 이스카타미야와 레이디스미스 블랙 맘바조의 이름을 각인시킨 것은 사이먼 앤 가펑클(Simon&Gafunkel)로 이름을 알렸던 미국의 팝 뮤지션 폴 사이먼과의 인연이 시작되면서부터였다. 폴 사이먼은 남아프리카공화국을 여행하다가 이 그룹의 음악을 접하게 되었고, 이것이 계기가 되어 레이디스미스 블랙 맘바조와의 공동작업으로 <그레이스랜드(Graceland, 1986)> 음반을 발매하여 그래미상까지 받는 쾌거를 이루게 된다. 특히 레이디스미스 블랙 맘바조의 리더인 조세프 샤발랄라(Joseph Shabalala)와 폴 사이먼이 공동으로 작곡한 노래, <홈리스(Homeless)>와 <그녀 신발 밑창엔 다이아몬드(Diamonds on the Soles of her Shoes)>는 줄루 아카펠라의 매력을 한껏 발휘하며 전 세계의 사랑을 듬뿍 받은 노래들이다. 폴 사이먼과의 공동작업 이후 레이디스미스 블랙 맘바조는 꾸준한 활동을 통해 두 차례 그래미상을 거머쥐는 등 세계적인 그룹의 면모를 과시하였다.