지금의 학교에도 원활한 운영을 위한 교칙이 있듯 옛날 서당에도 학규가 있었다.
서당은 현실적으로 한자를 익히고 한문을 해독하기 위해 설립한 교육기관이지만, 향촌사회에서 서당을 통해 이루고자 하는 교육목표는 인륜을 밝히고 예법을 널리 보급하는 것이었다. 따라서 학규에는 이러한 내용이 포함되기 마련이었다. 조선시대 유학자의 문집 가운데에는 당시에 실제로 시행했거나 혹은 시행하기 위해 제정한 서당의 학규가 많이 실려 있다. 가장 대표적인 것 중의 하나가 박세채(朴世采, 1631~1695)가 쓴 <남계서당학규(南溪書堂學規)>이다.
<남계서당학규(南溪書堂學規)> 서당 학규의 요점
1. 서당의 입학은 독지향학(篤志向學)한 자로서 늘 내독(來讀)하는 자를 허입(許入)하되 현족미품(顯族微品)을 가리지 않는다.
2. 거처에는 반드시 연장자에게 좋은 자리를 양보하고 10세 이상 연장자가 출입할 때 소자(少者)는 반드시 기립한다.
3. 언어는 반드시 신중하고 예법과 문자에 관한 말이 아니면 말하지 않는다. 음설패란(淫䙝悖亂)하거나 신괴(神怪)한 일들은 말하지 않는다. 타인의 과오나 조정주현(朝廷州縣)의 득실은 말하지 않는다.
4. 성현의 성리서가 아니면 피람(披覽)할 수 없다. 다만 사서(史書)는 열람할 수 있으나 이단(異端) 및 과거문자(科擧文字)는 일체 입당(入堂)을 허락하지 않는다.
5. 사장(師長, 스승과 어른)이 강당에 있으면 복상복(服上服)하여 앞에 나아가 배례(拜禮)하고 사장은 좌상(座上)에서 부수(俯手)하여 답한다.
이 학규를 살펴보면 크게 세 가지, 즉 입학과 공부방법에 대한 규정 및 서당에서 지켜야 할 생활수칙 등으로 이루어져 있다. 먼저 입학에 대한 규정은 "공부하겠다는 굳은 의지를 가진 사람을 선택해서 입학시키되 그 출신에 구애받지 말라"고 되어 있다. 수학할 의지만 있다면 현족(顯族)뿐만 아니라 한미한 사람(微品)까지도 서당에 입학할 수 있도록 하고 있는데, 향촌사회에서 유교적인 인륜을 밝히고 예법을 널리 보급하기 위해서는 서당에 출입하는 계층을 양반만으로 국한해서는 안 되었기 때문이다. 좀 더 넓은 층이 참여하도록 유도하기 위해 학규를 이와 같이 제정한 것이다.
학습과 관련된 규정들은 매우 구체적이다. 우선 "성현의 성리학 책이 아니면 펴보지도 말고 이단서(異端書)는 아예 서당에 가지고 들어오지 말라"고 하여 서당에서 학습해야 할 책들을 성리서로 제한하였고, 불서(佛書)나 제자백가(諸子百家)에 관한 책은 아예 서당에 가지고 들어오지 못하도록 엄격히 규제했다. 서당에 출입하는 학동들이 어리기 때문에 이단서를 읽으면 그 사상에 쉽게 빠져들 것이라고 판단했기 대문이다. 사서(史書)는 성리서가 아니지만 지나온 역사를 알기 위해 읽도록 권장하였다. 또 "종일 책을 읽되 조금이라도 의문 나는 곳이 있으면 즉시 질문하고 모르는 것을 지나치는 일이 없게 하라"고 하여 책의 내용, 즉 성혀느이 가르침을 정확히 이해하는 것이 학문의 지름길이라는 사실을 강조하였다.
서당에서 지켜야 할 생활수칙도 매우 엄격했다. "삭망에는 훈장에게 재배례(再拜禮)를 행한 후 동서로 나뉘어 서로를 향해 읍례(揖禮)를 행하라"고 하여 훈장과 동료에게 언제나 예의를 갖추도록 권장하였다. 서당생활은 스승과 제자, 선배와 후배, 동료 상호간의 존경과 신뢰가 바탕이 되어야 했기 때문이다. "음담패설이나 신비롭거나 괴이한 이야기 및 조정과 군현(郡縣)의 득실(得失)에 관한 이야기는 하지 말라"는 규정도 있었는데, 이는 세속화를 막으려는 조처였다. 특히 조정과 군현의 득실에 대해 언급하지 못하게 한 것은 서당이 서원과 같이 정치성 짙은 기구로 변모되는 것을 막으려는 의도에서 제정한 규칙이었다. 또 "편한 곳은 연장자에게 양보하고 열 살 이상의 연장자가 출입할 때 연소자는 반드시 기립하라"든지 "식사할 때에는 나이순으로 조용히 앉아서 하되 항상 배부름을 구해서는 안 된다"는 규칙 등은 여러 사람이 함께 생활하는 공간인 서당에서 학동들 간에 일어날 수 있는 세부적인 갈등을 미연에 방지하면서 서당의 원만한 운영을 위한 규칙이라는 점에서 눈에 띄는 부분이라 할 수 있다.