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간은 술의 주성분인 알콜을 분해, 해독하는 장기이기도 하지만 정작 간 자체도 알콜이나 알콜의 대사산물인 아세트알데하이드에 의해서 손상을 받게 된다.

소주 반 병 정도의 에탄올을 거의 매일 계속 마신 사람들 중의 반수 가량이 5년 후에 지방간이 발견되었다고 한다.

지방간이 있는 경우에 젊은 연령층에서 사망의 원인이 될 수도 있다. 증상은 쉽게 피로하고, 식욕이 없고, 헛배가 부른 것 등이다.

지방간이 있다고 진단되면 술을 끊고 치료를 받아야 하며, 조기에 치료할 경우 지방간은 다소 호전될 수도 있다.

만성알콜중독자들에게서 흔히 볼 수 있는 알콜성 간염은 생명에 위협을 줄 수 있는 상태로서 간경화의 전 단계이다.

일부 간염환자는 간장 섬유조직의 경화가 일어나 간 기능에 이상을 초래하는데 이것이 간경화의 전구변화이다.

일부는 알콜 자체가 직접 변화를 일으켜 간경화가 되기도 한다.

일반적으로 매일 소주 반 병 이상을 10~20년간 계속 마시면 간경화가 발생한다고 하며 주량이 많을 수록 간경화에 걸릴 확률이 높다. 간경화는 지방간과는 달리 술을 끊어도 좋아지지 않으며 간의 재생능력도 상실된다.

 간에 가장 치명적인 음주행위는 쉬지 않고 계속 술을 마셔 대는 것이다. 소주 반 병을 기준으로 매일 일주일만 계속 마셔도 보통 사람의 90% 이상은 알코올성 지방간이 생긴다. 이때는 증상도 거의 나타나지 않고 느끼지도 못한다. 그러나 이때가 갈림길이다. 신속한 조치를 취하면 곧바로 정상으로 돌아갈 수 있으나 그렇지 않으면 사태가 급속히 악화된다. 지방간은 위험요인들을 없애 주면 가장 간단하게 치료되는 병이지만, 이를 무시하고 계속 술을 마시면 간경변으로 발전할 가능성이 매우 높다. 정상적인 사람의 간에는 지방이 5% 정도 함유되어 있다.

 그러나 지방질 대사에 이상이 생기면 간에 지방이 축적되어 간 중량의 10%를 넘어서게 된다. 이때는 간의 작용을 둔화시키면서 각종 이상이 생기는 지방간으로 옮아 가는 것이다.

 지방간이 생기는 경로는 다음 세가지다. 외부로부터 들어온 지방질이 간으로 이동해 축적되는 경우, 간에서 지방의 생성이 증가되어 축적되는 경우, 간에서의 지방분해가 감소되어 축적되거나 간의 지방질이 인체의 다른 부위로의 이동이 감소되어 나타나는 경우 등이다. 이런 원인 중에서 단연1위라 할 수 있는 것은 상습적인 음주로서 주된 원인이 된다. 소주를 기준으로 매일 반 병씩 일주일만 마셔도 지방간이 나타나는 것이다. 알코올을 섭취할 경우 간에서 지방합성이 촉진되고 정상적인 신진대사가 이루어지지 않음으로써 지방간이 생긴다. 특히 알코올을 섭취할 때 지방이 많은 안주를 먹게 되면 지방산이 생겨나 지방간을 더욱 부추긴다.

 한 연구에 의하면 술을 못 마시는 사람이 술을 마실 경우 지방간에 걸릴 확률은 정산인보다 3배 이상 높다고 한다. 특히 과식을 할 때 당분과 지방질이 많고 단백질이 부족한 식사를 하면 상대적으로 지방질이 축적되어 지방간을 일으킨다. 반대로 영양실조가 잇는 경우에도 지방간이 일어난다. 이는 당질의 부족으로 체내의 지방이 분해되어 간으로 이동되기 때문이다. 지방간은 뚜렷한 증상이 없다. 그래서 무섭다. 윗배에서 지속적인 중압감을 느끼고 전신권태감을 느낄 때는 지방간을 의심하고 지체없이 병원을 찾아야 한다. 이런 경우 금주하며, 저단백 고지방식을 피하는 것이 치료법이다.