뇌졸중은 뇌출혈과 뇌경색의 두가지 형태의 질병이 있는데 우리나라는 뇌경색으로 인한 뇌졸중이 뇌출혈보다 훨씬 많다고 한다. 뇌출혈은 뇌혈관이 파열되어 뇌실질 내에 출혈을 일으킨 것을 말하며, 뇌출혈의 원인으로는 고혈압과 약해진 혈관벽이 늘어나 동맥류를 이룬 상태, 그리고 뇌혈관의 선천성 기형 등이 있는데 대부분의 뇌출혈은 고혈압과 동맥경화증이 이 두가지가 원인이 되어 발생한다. 이 경우 과로나 감정의 불안정 및 한냉자극 등이 발작을 유도하여 혈압이 갑자기 상승하면서 동맥벽이 파열되어 일어난다.
뇌경색은 뇌혈관이 동맥경화증으로 인해 좁아진 상태에서 혈액이 응고된 혈전이 뇌혈관을 막아(뇌혈전) 발생하는 경우와 심장 내의 혈전이 떨어져 나와 혈류를 타고 뇌혈관에 들어가 뇌혈관의 좁은 부위를 가로막는 경우 뇌색전으로 인해 뇌세포에 산소와 영양공급이 이루어지지 않아 뇌조직에 허혈, 괴사가 발생하게되는 경우다.
이러한 뇌졸중의 예방은 뇌졸중의 위험요인을 치료하는 것이 최선의 예방법인데, 주요 위험요인으로 고혈압, 동맥경화증, 당뇨병, 고지혈증, 심장판막증, 흡연, 비만, 피임약 복용 등이 있다. 특히 고혈압이 있는 사람의 뇌졸중 발생률은 혈압이 정상인 사람의 4배 가량이나 된다, 또, 당뇨병도 뇌졸중 발생에 크게 영향을 미치는데 당뇨병과 고혈압이 함께 있는 사람은 뇌졸중 발생 확율이 정상인 보다 6배나 된다. 따라서 뇌졸중의 주요 위험 요인인 고혈압과 당뇨병 그리고 동맥경화증을 조기에 발견하고 잘 관리하는 것이 뇌졸중 예방을 위한 최선이다.