메슬로의 욕구계층이론은 인간욕구와 동기를 이해하게 하는 이론인데 그에 의하면 인간은 날 때부터 타고난 두 가지의 성향, 즉 생존적 경향(survival tendency)과 실현적 경향(actualizing tendency)이 있다는 것이다.
생존적 경향은 인간의 생존을 단순히 생리적인 차원에서 유지시키려는 경향으로서 이에는 물이나 음식을 필요로 하는 생리적 욕구(physiological needs), 육체적 고통을 피하고자 하는 안전욕구(safety needs), 남들과 가까이하고 동일시하고자 하는 사랑과 소속감의 욕구(needs for belongingness and love) 등이 포함된다. 사람들은 앞에서 나열된 순서대로 욕구가 충족되기를 바라는데 이 욕구들이 충족된 후에 비로소 인간의 실현적 경향이 문제된다는 것이다.
실현적 경향은 인간의 타고난 소질을 계발시키려고 하는 자아실현적 욕구(needs for self-actualization), 정보나 자극을 구하는 인지 이해적 욕구(needs for cognitive understanding) 등이 포함된다.
매슬로는 생존적 경향이 어느 정도 충족된 후에 실현적 경향이 작동하게 된다고 보았으며, 이 두 경향 사이에는 아무런 갈등이 없다고 하였다.
한편 매슬로는 음식, 물, 애정, 인정 등과 같은 '무엇'이 부족하여 그것을 원하게 되는 것을 결핍욕구(동기)라고 설명하면서, 이러한 것들이 부족한 채로 있으면 신체적 혹은 심리적으로 병에 걸린다고 하였다.
이러한 결핍욕구와는 대조적으로, 성장욕구는 충족되지 않아도 병에 걸리지는 않지만, 진, 선, 미, 통일, 정의, 질서 등의 가치들이 왜곡되어 버린 불신, 냉소, 미움, 야비함, 분열, 흑백사고 등과 같은 '실존의 병' 현상이 나타난다고 하였다.